Kotao je zatvorena posuda u kojoj se voda ili neki drugi medij zagrijava toplinom koju razvija neko gorivo ili električna energija. Najčešći grijani medij u kotlu je voda, svi drugi mediji se upotrebljavaju vrlo rijetko. Kotlovi s vodom dijele se na kotlove za zagrijavanje vode (topla voda se koristi za zagrijavanje; npr. centralno grijanje), i na kotlove koji griju vodu na veće temperature i tako proizvode paru. Takvi kotlovi se nazivaju parni kotlovi ili generatori pare. Njihova veličina, količina, tlak i temperatura proizvedene pare, kao i vrsta izvedbe ovise o specifičnostima njihove namjene, kao i o mjestu gdje su ugrađeni.