Izvedeno iz cvana jezika, riječ ''Kgala'' znači "velika žeđ", ili ''Kgalagadi'' što znači "bezvodno mjesto",<ref name=SAltena>Mary Sadler-Altena, "Kalahari: Introduction": Kalahari climate/reserves and history</ref> Kalagahi je ogromno područje prekriveno crvenim [[pijesak|pijeskom]] bez ikakvih stalnih površinskih voda. Otjecanje voda vrši se kroz suhe doline, sezonske bujice te velika slana korita u [[slanište|slaništu]] Makgadikgadi u Bocvani i slaništu Pan u Namibiji. Jedina stalna rijeka je [[Okavango (rijeka)|Okavango]] koja se širi u deltu na sjeverozapadu, formirajući močvare bogate živim svijetom. Drevna suha korita rijeka zvana ''omuramba'' pružaju se u srednjim i sjevernim dijelovima pustinje i pružaju mjesto gdje se skuplja voda tokom kišne sezone.
